Proprietà e benefici dell’Iperico, la pianta “scaccia diavoli”

L’iperico, il cui nome botanico è Hypericum perforatum L., è una pianta officinale appartenente alla famiglia delle Hypericaceae, conosciuta anche con il nome popolare di Erba di San Giovanni o Pianta di San Giovanni. Da secoli è apprezzata nella tradizione erboristica per i suoi molteplici impieghi, in particolare per le sue proprietà associate alla regolazione del tono dell’umore.

Proprio per la sua lunga storia di utilizzo e per le sue potenzialità in ambito fitoterapico, l’iperico è spesso definito anche “pianta della felicità”, o “scaccia diavoli” un appellativo popolare che richiama soprattutto il suo impiego tradizionale per favorire il benessere emotivo e combattere stati depressivi.

Le proprietà di questa specie vegetale sono state oggetto di numerose ricerche scientifiche, soprattutto per quanto riguarda l’attività antidepressiva. Gli studi clinici hanno evidenziato risultati interessanti nel trattamento degli episodi depressivi di entità lieve o moderata.

L’iperico, tuttavia, non si limita a questo ambito. Nella medicina popolare è stato tradizionalmente impiegato anche per la cura della pelle, il trattamento di piccole lesioni cutanee e il sollievo dalle irritazioni superficiali.

In questa guida approfondiremo le caratteristiche botaniche e fitochimiche dell’iperico, le sue proprietà, i principali ambiti di utilizzo, le modalità di preparazione e le possibili controindicazioni, prendendo in considerazione anche le evidenze disponibili nella letteratura scientifica.

Proprietà dell’iperico

L’interesse fitoterapico nei confronti dell’iperico è legato alla presenza di un complesso insieme di sostanze bioattive, appartenenti a diverse classi fitochimiche.

Tra i principali composti presenti nella pianta troviamo:

• Ipericina e pseudoipericina: naftodiantroni caratteristici dell’iperico, responsabili anche della colorazione rossastra che si osserva quando si schiacciano i fiori.
• Iperforina: un derivato del floroglucinolo considerato uno dei principali costituenti responsabili dell’attività farmacologica di numerosi estratti.
• Flavonoidi: tra cui rutina, quercetina, iperoside e altri composti polifenolici, studiati per le loro proprietà antiossidanti.
• Tannini: sostanze polifenoliche caratterizzate da attività astringente.
• Olio essenziale: costituito da una miscela di composti volatili, presenti in quantità relativamente contenute.

Le parti della pianta maggiormente utilizzate in fitoterapia sono le sommità fiorite, che comprendono fiori e porzioni apicali delle parti erbacee.

Il periodo di fioritura si concentra generalmente tra giugno e agosto, con variazioni legate all’altitudine e alle condizioni climatiche. La raccolta tradizionale viene spesso associata al giorno di San Giovanni, il 24 giugno, una ricorrenza che ha contribuito a consolidare il legame culturale tra questa pianta e la tradizione erboristica europea.

È importante precisare che la data di San Giovanni ha soprattutto un valore simbolico e tradizionale: il momento ottimale per la raccolta dipende dallo stadio di sviluppo della pianta e dalla concentrazione dei suoi costituenti e può variare in base alla località di raccolta e alle condizioni climatiche.

Tutti i benefici dell’iperico

L’iperico è una pianta officinale particolarmente interessante per la varietà dei suoi impieghi tradizionali e per le attività farmacologiche documentate in alcuni ambiti specifici.

Può essere utilizzato attraverso differenti preparazioni, tra cui estratti secchi, infusi e formulazioni per uso cutaneo. Tra queste ultime rientra il cosiddetto oleolito di iperico, ottenuto mediante macerazione delle parti vegetali in un olio di origine vegetale.

Vediamo più nel dettaglio i principali ambiti di interesse.

1. Umore, stress e sintomi depressivi

L’iperico è conosciuto soprattutto per il suo possibile ruolo nel trattamento dei disturbi depressivi di entità lieve o moderata.

Numerosi studi clinici hanno analizzato l’attività degli estratti standardizzati di Hypericum perforatum, evidenziando risultati favorevoli rispetto al placebo e, in alcuni studi, un’efficacia paragonabile a quella di alcuni antidepressivi convenzionali.

Una revisione sistematica pubblicata dalla Cochrane ha esaminato 29 studi clinici, per un totale di oltre 5.000 partecipanti, rilevando un’efficacia superiore al placebo e risultati comparabili ad alcuni trattamenti antidepressivi, soprattutto nei casi di depressione lieve o moderata.

Dal punto di vista farmacologico, l’attività dell’iperico sembra dipendere dall’interazione di diversi costituenti, tra cui iperforina e altri composti bioattivi, che influenzano molteplici sistemi di neurotrasmissione.

2. Menopausa e benessere femminile

L’iperico è stato studiato anche per il suo possibile contributo nel trattamento di alcuni disturbi associati alla menopausa.

In particolare, alcune ricerche preliminari hanno preso in considerazione il suo impiego per alleviare le vampate di calore, le alterazioni del tono dell’umore e altri sintomi che possono accompagnare questa fase della vita femminile.

I risultati disponibili sono tuttavia ancora limitati e non consentono di considerare l’iperico un trattamento di efficacia consolidata per la sintomatologia menopausale.

3. Irritazioni cutanee, scottature e lievi lesioni

Uno degli utilizzi tradizionali più conosciuti dell’iperico riguarda il benessere della pelle.

Le preparazioni per uso esterno, tra cui l’oleolito, sono tradizionalmente impiegate per favorire il sollievo in caso di irritazioni superficiali, scottature, eritemi solari, arrossamenti e lievi lesioni cutanee.

Alcuni studi sperimentali hanno analizzato le proprietà antiossidanti e antinfiammatorie di diversi estratti della pianta, oltre al loro possibile coinvolgimento nei processi di riparazione dei tessuti.

La monografia dell’Agenzia Europea per i Medicinali (EMA) riconosce, per specifiche preparazioni tradizionali a base di iperico, l’impiego sintomatico in caso di piccole infiammazioni cutanee, comprese le scottature solari superficiali, e come supporto nella guarigione di piccole ferite.

4. Dolori muscolari e articolari

Sempre per uso esterno l’oleolito di iperico trova largo impiego nella tradizione erboristica per alleviare disturbi e tensioni di tipo muscolare e articolare. Può ad esempio essere utilizzato per alleviare dolori dovuti alla sciatalgia, lombalgia, contratture muscolari, crampi, dolore cervicale, artrite e artrosi.

5. Proprietà antiossidanti

L’iperico contiene diversi composti polifenolici, tra cui flavonoidi e altri costituenti caratterizzati da attività antiossidante. Queste sostanze sono state studiate per la loro capacità di contrastare, in condizioni sperimentali, i processi di ossidazione provocati dai radicali liberi.

Come utilizzare l’iperico

L’iperico può essere impiegato attraverso differenti preparazioni, ma è importante scegliere la formulazione in funzione dell’utilizzo previsto.

Le principali modalità di preparazione comprendono:

Uso interno

L’iperico può essere assunto sotto forma di preparazioni orali, tra cui estratti secchi e tisane. La tisana di iperico si prepara tradizionalmente utilizzando le sommità fiorite essiccate, lasciandone un cucchiaino raso in acqua calda per circa 10 minuti. Poi si filtra, si lascia stiepidire e si beve, senza dolcificare.

Uso esterno

Per l’applicazione cutanea viene tradizionalmente utilizzato l’oleolito di iperico, ottenuto attraverso la macerazione delle sommità fiorite in un olio vegetale. Il prodotto viene applicato localmente sulla pelle e si massaggia delicatamente con le dita, fino a completo assorbiemento.

Le preparazioni cutanee devono essere utilizzate con particolare attenzione, soprattutto in caso di esposizione alla luce solare, a causa del possibile rischio di fotosensibilizzazione.

Controindicazioni ed effetti collaterali dell’iperico

Nonostante il suo ampio utilizzo nella tradizione fitoterapica e le interessanti proprietà farmacologiche, l’iperico non è una pianta priva di rischi.

La sua assunzione richiede particolare attenzione soprattutto per la capacità di interagire con numerosi medicinali, modificandone il metabolismo e riducendone potenzialmente l’efficacia.

Interazioni farmacologiche

L’iperico, in particolare attraverso l’azione dell’iperforina, può stimolare l’attività di alcuni enzimi epatici e del trasportatore P-glicoproteina, coinvolti nel metabolismo e nell’eliminazione di numerosi farmaci.

Questa caratteristica può determinare una riduzione delle concentrazioni plasmatiche di medicinali importanti, compromettendone l’efficacia terapeutica.

Tra le categorie farmacologiche interessate troviamo:

• Antidepressivi e altri medicinali ad azione serotoninergica.
• Contraccettivi ormonali.
• Anticoagulanti.
• Farmaci immunosoppressori.
• Alcuni medicinali utilizzati nella terapia antiretrovirale.
• Alcuni farmaci antitumorali.
• Alcuni medicinali cardiovascolari.
• Alcune benzodiazepine e analgesici.

Per questi motivi, l’iperico non deve essere assunto insieme ad altri farmaci senza una preventiva valutazione medica. È importante ricordare che le interazioni possono persistere anche dopo la sospensione del prodotto.

Gravidanza e allattamento

L’utilizzo dell’iperico durante la gravidanza e l’allattamento non è raccomandato, poiché le informazioni disponibili sulla sua sicurezza sono insufficienti.

In queste circostanze è opportuno evitare l’automedicazione e rivolgersi al proprio medico prima di utilizzare qualsiasi preparazione a base di questa pianta.

Fotosensibilizzazione

Un’altra importante precauzione riguarda la possibile fotosensibilizzazione.

L’ipericina, uno dei principali costituenti della pianta, è una sostanza fotoreattiva. L’assunzione di dosi elevate o l’applicazione cutanea di alcune preparazioni possono aumentare la sensibilità della pelle alle radiazioni ultraviolette, favorendo la comparsa di reazioni cutanee in seguito all’esposizione solare.

Durante l’utilizzo dell’iperico è quindi opportuno evitare l’esposizione intensa ai raggi UV e seguire le indicazioni riportate sulla specifica preparazione.