Benefici del Cacao: ricco di antiossidanti, migliora la memoria, riduce la pressione..

Il cacao è il prodotto ottenuto dai semi (fave) della pianta Theobroma cacao, un albero tropicale originario dell’America centrale e meridionale. Il nome non è casuale: Theobroma significa proprio “cibo degli dèi”.

La cabossa, ovvero il frutto dell’albero del cacao è di forma allungata simile a un piccolo pallone da rugby o a un baccello, che cresce direttamente sul tronco e sui rami. Contiene al suo interno una polpa bianca zuccherina e i semi, da cui si ottiene il cacao. Le fave di Cacao vengono fermentate, essiccate e tostate. e da qui si ottiene il cacao in polvere, ma anche altri derivati come il burro di cacao e la massa di cacao.

Con il cacao si producono cioccolato, bevande, dolci, ma anche cosmetici e prodotti farmaceutici.

Coltivazione e varietà di Cacao

La pianta di Cacao viene coltivata principalmente in Africa, Sud America, America centrale e Sud-est asiatico. A seconda della loro varietà, le cialde contengono da 15 a 60 fagioli e il loro colore alla maturità varia dal giallo all’arancione. Ce ne sono tre varietà, con aromi e proprietà diverse:

• Criollo: la varietà più rara (circa il 5% della produzione mondiale), si distingue per la sua alta qualità, bassa acidità, amaro quasi assente e un profilo aromatico intenso con note di frutta secca e miele. La pianta è molto delicata, il che lo rende costoso e ricercato.
• Forastero: il più diffuso, corrisponde all’80% della produzione mondiale, proviene principalmente dall’Africa, regala fagioli amari con note acide e ha un rendimento molto elevato.
• Trinitario: è un ibrido delle prime due varietà, coltivato in Messico, nei Caraibi e nel sud-est asiatico e corrisponde al 15% della produzione mondiale.

Composizione nutrizionale

Il cacao amaro in polvere è un alimento altamente nutritivo e un potente antiossidante naturale. Su 100g, apporta circa 355-390 kcal, con un alto contenuto di fibre. Queste sono le sostanze che troviamo al suo interno:

• Vitamine : B1, B2, B3, B6, B9, E, K
• Proteine: 8 aminoacidi essenziali (inclusi il triptofano)
• Teobromina, caffeina
• Minerali e oligoelementi: magnesio, calcio, potassio, fosforo, zinco, ferro, selenio
• Antiossidanti: polifenoli (acido ferulico, flavonoidi…)

Proprietà e benefici del Cacao

1. Azione stimolante e tonica: migliora memoria e concentrazione

Il cacao contiene teobromina e caffeina, due stimolanti che riducono la fatica e aumentano la concentrazione e la memoria. La teobromina ha un effetto più lieve della caffeina, che funziona poco nell’immediato ma di più nel medio-lungo periodo.

Inoltre, i suoi flavonoidi contribuiscono al miglioramento della capacità cerebrale e proteggono il cervello. Sono anche responsabili della produzione di ossido nitrico, che migliora il flusso di sangue al cervello.

Molto interessante questo studio del Boston General Hospital, che ha dimostrato come un apporto giornaliero di flavonoidi del cacao può migliorare le prestazioni cognitive dei soggetti.

2. Importante fonte di Antiossidanti

Le fave di cacao sono uno degli alimenti con la più alta concentrazione di antiossidanti. In particolare contiene polifenoli, soprattutto flavonoidi, tra cui:

• Epicatechina e Catechina: proteggono cuore e vasi sanguigni, migliorano la circolazione e riducono lo stress ossidativo.
• Proantocianidine: potenti antiossidanti, aiutano a contrastare l’infiammazione e l’invecchiamento cellulare.
• Vitamina E: conosciuta anche come tocoferolo, protegge le membrane cellulari dai danni dei radicali liberi, e previene l’ossidazione dei lipidi (grassi).

Questo studio del The Hershey Center for Health & Nutrition ha dimostrato che il cacao crudo, ha una concentrazione più alta di antiossidanti rispetto a tutti gli altri frutti testati, tra cui mirtilli e bacche di acai.

3. Antidepressivo naturale

Ci hai mai fatto caso? Mangiare cioccolata fondente migliora notevolmente l’umore.

Infatti il cacao è un antidepressivo naturale molto potente. Le fave di cacao contengono serotonina, l’ormone associato al benessere, nonché il triptofano, un aminoacido essenziale ed il neurotrasmettitore che permette al nostro corpo di creare serotonina. Infine, è un alimento con un elevato contenuto di magnesio, un macroelemento essenziale per ridurre i livelli di stress.

Sulla capacità del cacao di migliorare l’umore sono stati condotti diversi studi:

• Questo studio sistematico ha evidenziato la capacità del cacao di migliorare l’umore.
• Questo studio dell’Università di Tubinga, in Germania dimostra che il cacao migliora la soddisfazione e la calma.
• Questo studio, condotto dall’Università di Oulu, in Finlandia, dimostra che al consumo di cioccolato fondente è correlato con un miglioramento della salute generale e di un migliore benessere.

4. Aiuta a dimagrire

Potrà sembrarti strano, ma mangiare cacao può aiutare a dimagrire a a controllare il peso corporeo. Naturalmente stiamo parlando di consumare cacao in polvere, o cioccolato fondente almeno al 70%, consumato sempre con moderazione e come parte di una dieta equilibrata.

Il cacao ha un alto contenuti di grassi e fibre, che aumentano notevolmente il senso di sazietà. Contiene inoltre polifenoli in grado di controllare gli attacchi di fame nervosa. Infine la caffeina e la teobromina sono due sostanze in grado di stimolare il metabolismo energetico.

A tal proposito è molto interessante questo studio pubblicato sull’International Archives of Medicine, condotto su soggetti su una dieta a basso contenuto di carboidrati, che ha dimostrato come coloro che consumavano 42 g al giorno di cioccolato fondente all’80% hanno perso più peso e più rapidamente rispetto al gruppo che non consumava cioccolato.

5. Riduce la pressione arteriosa

Il cacao è anche un grande alleato per la riduzione della pressione arteriosa. Come abbiamo già accennato, i flavonoidi del cacao sono in grado di promuovere il rilascio dell’ossido nitrico, che a sua volta agisce direttamente sui vasi e sulle arterie, riducendo la pressione sanguigna.

Questo studio dell’ospedale universitario di Colonia mostra come il consumo di cioccolato fondente migliora la pressione sanguigna.

Come cnsumare il cacao, per ottenere il massimo dei benefici

Il cacao crudo (non tostato) in polvere o in fave, assunto senza cottura è il modo migliore per ottenere il massimo da questo vero e proprio superfood, apportando tanti antiossidanti, minerali e vitamine utili per la nostra salute.

Si può assumere crudo aggiungendolo a frullati, estratti, centrifugati, yogurt, porridge, o preparazioni “raw” (senza cottura), aggiungendolo a smoothie di banana, limitandosi a 1-2 cucchiaini da caffè al giorno.

Naturalmente puoi sempre usare il cacao anche per la preparazione di dolci che prevedono la cottura, tuttavia tieni conto che parte dei principi attivi verranno distrutti dal calore, rendendolo quindi meno efficace in termini salutistici.

Quale varietà di cacao scegliere?

In termini di benefici tutte le varietà di cacao sono valide, a patto che sia cacao crudo non tostato. Per quanto riguarda il sapore, la varietà criollo è la più ricercata, in quanto meno amara e molto fruttata, mentre il forastero e il trinitario avranno un sapore più amaro, corposo e basico.