Enciclopedia delle erbe officinali > Papaya, Carica papaya
La papaya è un piccolo albero tropicale che può raggiungere un’altezza tra 5 e 10 metri, raramente fino a 20 metri nelle condizioni ideali. Ha un fusto unico, eretto, tenero e poco legnoso, con cicatrici fogliari dovute alla caduta delle foglie. La linfa è lattea e può provocare irritazioni allergiche a contatto con la pelle umana. Le foglie grandi, di forma palmato-lobata, crescono in rosetta all’apice del tronco e possono raggiungere 50-70 cm di diametro.
Le foglie sono grandi, disposte a rosetta all’apice del tronco, palmato-lobate con 6-7 lobi profondi e appuntiti, sostenute da lunghi piccioli cavi internamente. La produzione di foglie si concentra sulla parte superiore della pianta.
I fiori si trovano in grappoli all’ascella delle foglie mature. La specie è naturalmente dioica (piante maschili e femminili separate), ma in coltivazione si trovano anche varietà ermafrodite. I fiori maschili sono piccoli, bianchi e profumati, raccolti in racemi lunghi, mentre quelli femminili sono più grandi, carnosi e pochi per infiorescenza.
Il frutto è una bacca grande, ovoidale o oblunga, con buccia sottile e liscia che passa dal verde al giallo, arancio o rosa a maturazione. Può raggiungere fino a 9 kg di peso nelle piante selvatiche, mentre nelle varietà commerciali tende ad essere più piccola (500-600 g) per facilitare il trasporto. La polpa è tenera, succosa e di colore giallo carico. All’interno si trova una cavità contenente numerosi semi neri ricoperti da un arillo grigio mucillaginoso.
Originaria dell’America Centrale, la papaya cresce in climi tropicali umidi, con temperature minime superiori a 13-15 °C. Predilige terreni freschi, profondi e ben drenati, e posizioni soleggiate o parzialmente ombreggiate in zone meno umide. È una pianta a crescita rapida e molto produttiva, che può fiorire e fruttificare tutto l’anno in condizioni ottimali.
La papaya è coltivata principalmente per il suo frutto dolce e nutriente, consumato fresco o usato in succhi, marmellate e dolci. È ricca di vitamine (A, C), enzimi proteolitici come la papaina, che ne favoriscono la digestione, e antiossidanti. La linfa e altre parti della pianta trovano impiego in fitoterapia e cosmetica.
