La Stevia rebaudiana è una pianta erbacea perenne di piccole dimensioni che raggiunge un’altezza di 50-80 cm. Presenta fusti lignificati alla base con abbondanti ramificazioni. È originaria delle montagne tra Paraguay e Brasile.

Foglie

Le foglie sono lanceolate o ellittiche, alterne, semplici con margine dentellato, di colore verde scuro brillante, ruvida e a volte leggermente pelosa al tatto. Sono note per contenere principi attivi dolcificanti come stevioside e rebaudioside A.

Fiori

I fiori sono molto piccoli, ermafroditi e numerosi, di colore bianco, riuniti in capolini. La fioritura avviene in tarda stagione (tardo autunno) ed è impollinata dagli insetti.

Habitat e coltivazione

Predilige suoli poveri, ben drenati, moderatamente acidi e ricchi di materia organica. Cresce bene in climi subtropicali con temperature miti; è poco resistente al gelo, quindi in zone fredde viene coltivata come annuale. La propagazione avviene prevalentemente tramite talea.

Principi attivi della Stevia

Nelle foglie di Stevia rebaudiana i principali principi attivi sono i glicosidi steviolici, responsabili del caratteristico sapore dolce.

• Stevioside: uno dei principali glicosidi steviolici; molto dolce
• Rebaudioside A: glicoside steviolico con elevato potere dolcificante e gusto generalmente più gradevole
• Rebaudioside C: presente in quantità minori
• Dulcoside A: glicoside steviolico minoritario
• Rebaudioside D, E e M: presenti in quantità variabili, generalmente inferiori rispetto a stevioside e rebaudioside A
• Steviolo: aglicone derivato dall'idrolisi dei glicosidi steviolici.

Le foglie contengono inoltre flavonoidi e composti fenolici, oltre a terpeni, tannini, vitamine e minerali, ma sono i glicosidi steviolici a rappresentare i composti caratteristici e di maggiore interesse della pianta.

In sintesi: se devi indicare i principi attivi caratteristici delle foglie di Stevia rebaudiana, puoi scrivere stevioside, rebaudioside A, rebaudioside C, dulcoside A e altri rebaudiosidi.

Proprietà e usi

• Dolcificante naturale: i glicosidi steviolici hanno un elevato potere dolcificante.
• Apporto calorico molto basso: può essere utilizzata per dolcificare senza apportare quantità significative di calorie.
• Non favorisce la carie dentale come gli zuccheri fermentabili.
• Effetto antiossidante: legato soprattutto alla presenza di composti fenolici e flavonoidi.
• Possibile effetto ipoglicemizzante: alcuni studi hanno osservato effetti sul metabolismo del glucosio.
• Possibile effetto sulla pressione arteriosa: alcuni studi hanno evidenziato un potenziale effetto ipotensivo.
• Attività antimicrobica: alcuni estratti della pianta hanno mostrato attività contro determinati microrganismi.
• Potenziale attività antinfiammatoria: osservata principalmente in studi sperimentali.