Il Tea Tree è un arbusto o piccolo albero sempreverde che raggiunge un’altezza di circa 6-7 metri. Ha un portamento eretto con corteccia focosa, cartacea, di colore bruno-rossastro. La pianta è originaria delle zone pluviali del Nuovo Galles del Sud e Queensland, in Australia.

Foglie

Le foglie sono lineari, aghiformi, lunghe dai 10 ai 35 mm e spesse circa 1 mm, disposte in modo alternato lungo i rami. Sono di colore verde chiaro, con margine liscio e superficie liscia, ricche di ghiandole oleifere da cui si estrae l’olio essenziale.

Fiori

I fiori sono bianchi, piccoli, raggruppati in racemi lunghi 3-5 cm, formati da numerosi fiori con sei tepali disposti su due ordini. Fioriscono in modo sparso, principalmente in primavera e estate.

Frutti

I frutti sono capsule legnose a forma di coppa, di 2-3 mm di diametro, contenenti piccoli semi.

Habitat e coltivazione

Cresce spontaneamente lungo zone umide, paludi e fiumi nel nord-est dell’Australia, fino a 300 m di altitudine. In coltivazione richiede terreno umido ma ben drenato, esposizione soleggiata o parzialmente ombreggiata e temperature miti. È sensibile a temperature sotto -6 °C.

Principi attivi del tea tree oil

L'olio essenziale di Malaleuca, anche detto tea tree oil ,non contiene un solo “principio attivo”, ma una miscela di circa 100 composti, soprattutto terpeni e terpenoidi. Le percentuali possono variare in base a chemotipo, origine e conservazione.

• Terpinen-4-olo — è il componente quantitativamente più importante, generalmente circa 30–48%. È considerato uno dei principali responsabili dell'attività biologica del tea tree oil, in particolare di quella antimicrobica e antinfiammatoria.
• γ-Terpinene (gamma-terpinene) — circa 10–28%. È uno dei principali monoterpeni dell'olio e contribuisce alle sue caratteristiche chimiche e biologiche.
• α-Terpinene (alfa-terpinene) — circa 5–13%. È un altro importante monoterpene presente nel tea tree oil.
• 1,8-Cineolo (eucaliptolo) — generalmente presente in quantità inferiori, con un limite previsto dallo standard ISO 4730 di ≤15%.
• Terpinolene — circa 1,5–5%. È un monoterpene presente naturalmente nell'olio.
• p-Cimene (p-cymene) — circa 0,5–12%. È un monoterpene aromatico la cui quantità può variare considerevolmente tra diversi oli.
• α-Pinene — circa 1–6%. È un monoterpene presente anche in numerose altre piante aromatiche.
• α-Terpineolo (α-terpineol) — circa 1,5–8%. È un alcool monoterpenico e, insieme al terpinen-4-olo, è stato studiato per le sue attività biologiche.
• Aromadendrene — un sesquiterpene presente generalmente in quantità inferiori, ma comunque caratteristico della composizione del tea tree oil.
• δ-Cadinene — un altro sesquiterpene presente in concentrazioni generalmente basse.
• Limonene — circa 0,5–4%; è un monoterpene presente in piccole quantità.
• Sabinene — presente in quantità generalmente inferiori all'1%, anche se la composizione può variare.
• Globulolo e viridiflorolo — sesquiterpenoidi ossigenati presenti in quantità molto basse.

Usi e proprietà

Le principali proprietà attribuite al tea tree oil (Melaleuca alternifolia), distinguendo tra attività documentate in laboratorio e applicazioni studiate nell’uomo, sono:

• Antibatterica – mostra attività contro numerosi batteri in studi in vitro; questa è una delle proprietà più studiate del tea tree oil.
• Antimicotica (antifungina) – presenta attività contro diversi funghi e lieviti; sono disponibili anche alcuni studi clinici, ad esempio per piede d’atleta e forfora.
• Antinfiammatoria – alcuni componenti, soprattutto il terpinen-4-olo, hanno mostrato attività modulatrice dei processi infiammatori in studi sperimentali.
• Antivirale – sono state osservate attività contro alcuni virus in studi di laboratorio, ma le evidenze cliniche nell’uomo sono ancora insufficienti per attribuirgli un'efficacia terapeutica generale.
• Anti-acne – preparazioni topiche contenenti tea tree oil, in particolare al 5%, hanno mostrato risultati favorevoli in alcuni studi clinici sull’acne lieve-moderata.
• Antiforfora – uno studio clinico con shampoo al 5% di tea tree oil ha evidenziato una riduzione della gravità della forfora e un miglioramento del prurito e dell’untuosità del cuoio capelluto.
• Attività contro alcuni parassiti – sono state osservate attività antiparassitarie in studi sperimentali, ma l'evidenza clinica è ancora limitata.
• Azione deodorante – la sua attività antimicrobica e il caratteristico aroma ne favoriscono l'impiego in prodotti cosmetici e deodoranti; ciò non significa però che ogni preparazione casalinga sia un disinfettante.
• Proprietà detergenti/purificanti – può essere utilizzato come ingrediente di prodotti cosmetici e detergenti grazie alla sua attività antimicrobica e alle caratteristiche aromatiche.
• Attività antiossidante – alcuni componenti hanno mostrato attività antiossidante in test sperimentali, anche se questa proprietà è meno rilevante dal punto di vista delle applicazioni cliniche.
• Uso tradizionale per piccole problematiche cutanee – alcune preparazioni sono state tradizionalmente utilizzate per piccole ferite superficiali e punture d’insetto; l’EMA considera questi impieghi nell'ambito dell'uso tradizionale, non come efficacia clinica fortemente dimostrata.

Per maggiori informazioni leggi l'articolo di approfondimento sul nostro Blog: Benefici del Tea tree oil