Si chiama fegato grasso, o steatosi epatica, ed è una delle condizioni più diffuse al mondo: si stima che interessi oltre il 30% della popolazione adulta. Spesso non dà sintomi e viene scoperta per caso, con un’ecografia o con gli esami del sangue.
La buona notizia è che, nelle fasi iniziali, è una condizione reversibile. In questo articolo vediamo cos’è, quali sono le basi per prendersene cura e cosa dice la ricerca scientifica su cinque erbe tradizionalmente legate alla salute del fegato, ovvero: cardo mariano, carciofo, tarassaco, ortica e rosmarino.
Vedremo nei dettagli in che modo ognuna di queste erbe può aiutare il tuo fegato a stare meglio.
Il fegato grasso si ha quando nelle cellule del fegato si accumula troppo grasso, oltre il 5% del peso dell’organo. Quando non è legato all’alcol si parla di malattia del fegato grasso non alcolica (NAFLD), un termine che nel 2023 un consenso internazionale ha aggiornato in MASLD, “steatosi epatica associata a disfunzione metabolica” (Rinella e colleghi, 2023). Il nome nuovo sottolinea il legame con il metabolismo: la condizione è infatti frequente in chi ha sovrappeso e grasso addominale, diabete di tipo 2 o resistenza all’insulina, colesterolo e trigliceridi alti, ipertensione.
Nella maggior parte dei casi resta stabile. In una parte delle persone, però, il grasso provoca infiammazione e danno (steatoepatite) e col tempo può portare a fibrosi e cirrosi. Per questo non va sottovalutato, e la diagnosi spetta sempre al medico.
Per il fegato grasso è molto importante tenere sotto controllo il peso e in generale migliorare lo stile di vita e l’alimentazione.
Oltre a questo, le erbe che andremo a vedere ora possono dare un grosso aiuto. Ecco come.
Il cardo mariano (Silybum marianum) è una pianta medicinale molto conosciuta nella tradizione erboristica popolare mediterranea. Da secoli viene considerato soprattutto un rimedio per il fegato, la digestione e la depurazione dell’organismo.
I semi del cardo mariano contengono la silimarina, un complesso di flavonolignani – silibina, silicristina e silidianina – sempre più oggetto di studi, a causa delle sue proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.
È la pianta con i dati migliori. Una meta-analisi del 2024 (Li e colleghi, Annals of Hepatology) ha riunito 26 studi randomizzati su 2.375 pazienti affetti da steatosi epatica.
Chi assumeva silimarina del cardo mariano ha mostrato valori più bassi di ALT e AST (gli enzimi che indicano sofferenza del fegato), migliori livelli di colesterolo, trigliceridi e insulina e, negli studi che hanno valutato il tessuto epatico, un miglioramento della steatosi.
Una precedente meta-analisi su 8 studi (Kalopitas e colleghi, Nutrition, 2021) aveva già osservato una riduzione delle transaminasi rispetto al placebo, anche indipendentemente dal calo di peso.
Grazie ai numerosi studi sappiamo molto di questa pianta, questi sono alcuni dei meccanismi d’azione noti che possono aiutare a sostenere e proteggere il fegato:
La silimarina del cardo mariano:
In questo modo può limitare il danno cellulare causato dallo stress ossidativo.
La silimarina sembra contribuire a mantenere l’integrità delle membrane cellulari. In particolare:
Un esempio classico studiato in laboratorio è l’intossicazione da falloidina e alfa-amanitina, tossine contenute in alcune specie di funghi.
La silimarina può modulare diverse vie di segnalazione coinvolte nell’infiammazione. Tra queste:
Questo potrebbe contribuire a ridurre l’infiammazione del tessuto epatico.
Questo è un meccanismo particolarmente interessante. La silimarina sembra agire sulle cellule stellate epatiche (cellule di Ito), responsabili della produzione e deposizione di collagene quando vengono attivate in seguito a un danno epatico cronico. In particolare:
L’effetto potenziale è quindi quello di contrastare lo sviluppo della fibrosi epatica. Tuttavia, questo meccanismo è documentato soprattutto in studi preclinici.
La silimarina può:
Tuttavia questi effetti sono stati osservati soprattutto in modelli sperimentali e non dimostrano necessariamente una rigenerazione del fegato nell’uomo.
Il carciofo (Cynara scolymus) è una delle piante più importanti della tradizione erboristica popolare mediterranea, in particolare italiana. Da secoli viene utilizzato non soltanto come alimento, ma anche come rimedio naturale per favorire la digestione, sostenere il fegato e stimolare la produzione di bile.
In ambito fitoterapico si usano soprattutto le foglie di carciofo, ricche di acidi caffeoilchinici (come la cinarina) e flavonoidi, sostanze antiossidanti.
Dopo il cardo mariano, il carciofo è senz’altro la pianta più studiata per la salute del fegato.
Una meta-analisi del 2021 (Moradi e colleghi, International Journal of Clinical Practice) su 8 studi clinici ha osservato che l’estratto di carciofo riduce AST e ALT rispetto al placebo, con effetti più evidenti proprio nelle persone con steatosi epatica.
Una seconda meta-analisi del 2022 (Sheikhhossein e colleghi, Clinical Nutrition Research) su 7 studi ha confermato il risultato. Tra i singoli trial, uno studio su 60 pazienti con steatoepatite (Rangboo e colleghi, 2016) ha riportato che due mesi di estratto di foglie di carciofo (circa 2,7 g al giorno) hanno migliorato gli enzimi del fegato e ridotto trigliceridi e colesterolo rispetto al placebo.
Anche uno studio pilota in doppio cieco (Panahi e colleghi, 2018) ha osservato miglioramenti in persone con steatosi.
Il carciofo esercita un’azione benefica sul fegato grazie soprattutto alla presenza di polifenoli, tra cui cinarina, acido clorogenico e luteolina.
I suoi principali meccanismi d’azione sono:
Da evitarne il consumo, o chiedere consiglio al medico in caso di ostruzione delle vie biliari, calcoli biliari sintomatici o allergia alle Asteracee.
Il tarassaco (Taraxacum officinale), conosciuto anche come dente di leone, soffione o piscialetto, è un’altra pianta cardine della medicina popolare europea e mediterranea. Da secoli viene utilizzato come rimedio naturale soprattutto per la salute del fegato, dei reni, per favorire la digestione e combattere la ritenzione idrica.
In fitoterapia si usano le foglie e le radici di tarassaco. Le radici sono le parti più utilizzate per la salute epatica.
In questo caso gli studi sono prevalentemente su animali. In uno studio su topi nutriti con dieta ricca di grassi (Davaatseren e colleghi, Food and Chemical Toxicology, 2013), l’estratto di tarassaco ha ridotto in modo marcato l’accumulo di grasso nel fegato, il peso corporeo, i trigliceridi e la resistenza all’insulina, in parte attivando una via metabolica chiamata AMPK.
Una revisione del 2025 (Pharmaceuticals) conferma che l’effetto protettivo sul fegato è documentato soprattutto in modelli sperimentali, e un’altra revisione sottolinea che mancano studi clinici ampi sull’uomo.
Sicurezza. È un’erba generalmente ben tollerata, ma ha un lieve effetto diuretico e stimola la bile: attenzione se prendi diuretici o se hai calcoli o ostruzioni biliari. Possibili allergie nelle persone sensibili alle Asteraceae.
Il tarassaco agisce sul fegato attraverso diversi meccanismi:
L’ortica (Urtica dioica) , oltre che per le sue proprietà urticanti, è conosciuta e apprezzata in fitoterapia per le sue proprietà depurative, diuretiche, remineralizzanti e antinfiammatorie. Nella tradizione erboristica è considerata soprattutto una pianta utile per reni, fegato, vie urinarie, prostata, articolazioni, pelle, capelli e metabolismo.
Come per il tarassaco, i dati sono sperimentali. In uno studio del 2025 su cellule epatiche umane (Muceniece e colleghi, Plants), l’estratto acquoso di foglie di ortica ha ridotto l’accumulo di grasso, protetto le cellule dallo stress ossidativo e preservato la funzione dei mitocondri. Esperimenti su ratti suggeriscono un effetto antinfiammatorio e protettivo sul fegato.
L’ortica può agire sul fegato attraverso tre meccanismi principali:
Oltre ad essere una pianta aromatica utile come spezia, il rosmarino è una pianta importante nella medicina tradizionale mediterranea. Da secoli viene utilizzato per favorire la digestione, sostenere il fegato, stimolare la circolazione e contrastare la stanchezza.
Oggi sappiamo che questo è dovuto in gran parte alla presenza di acido carnosico e acido rosmarinico, due potenti antiossidanti.
Anche qui le prove sono precliniche, ma coerenti. In topi alimentati con dieta ricca di grassi (Park e Mun, Nutrition Research and Practice, 2013), l’acido carnosico ha ridotto il grado di steatosi, il peso, i lipidi nel sangue e la resistenza all’insulina, agendo sulla produzione e sull’ossidazione dei grassi nel fegato.
In un altro studio su ratti con steatosi indotta (Wang e colleghi, Food & Function, 2019), a cui è stato somministrato l’estratto di rosmarino, i ricercatori hanno visto una riduzione di trigliceridi e colesterolo nel fegato e un miglioramento dei segni di danno cellulare. Esistono inoltre indicazioni di effetti sulla glicemia anche nell’uomo, ma non studi specifici sul fegato grasso.
Il rosmarino (Salvia rosmarinus) può agire sul fegato attraverso quattro meccanismi principali:
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